战国末年，秦国日益强大，逐渐有了吞并六国的野心。有一段时间，赵、楚、燕、齐、韩、魏六国决定联合抗秦。一天，赵国使者魏加和楚国春申君一起商谈抗秦主将的人选。当魏加知道春申君准备让临武君担任主将时，只是摇头叹气不吭声。春申君知道他不同意，就问他原因，魏加说：“我讲一个故事给您听，听完了，您就会明白的。”
接着他就讲了起来。
从前有个神射手名叫更羸，射起箭来真可以说是百发百中。一天，他和能王一起散步时，天空中飞过几只大雁。他对魏王说：‘大王，我只用弓，不用箭，就可以把大雁射下来。’魏王哪里相信。更羸又说：“我试给您看。”
过了一会儿，一只大雁从东方飞来，更羸举起弓，没有用箭，只拉了一下弓弦，随着‘嗡’的一声弦响，这只大雁就从空中掉了下来。
魏王大吃一惊，说：“想不到你会有这样的本领。”
更羸说：“这并不是我有什么超人的本领，而是这只大雁受过箭伤，您没有看见它飞得很慢，叫声很悲凄吗?飞得慢，是它的伤口疼痛；叫得悲，是它离开雁群很久了。它惊魂未定，又听到弓弦响，就拼命想往高处飞，使劲，伤口又裂开了，所以就掉了下来。”
接着，魏加话锋一转说：“临武君刚被秦军打败过，看到秦军就会害怕，如同受过伤的鸟一样，怎么能再让他担任主将呢?”
春申君觉得魏加的话有理，就采纳了他的建议，没有让临武君当主将。
赵使魏加见楚春申君曰：“君有将乎?”曰：“有矣，仆欲将临武君。”魏加曰：“臣少之时好射，臣愿以射譬之，可乎?”春申君曰：“可。”
加曰：异日者，更羸与魏王处京台之下，仰见飞鸟。更羸谓魏王曰：‘臣为王引弓虚发而下鸟。’魏王曰：‘然则射可至此乎?’更羸曰：‘可。’有间，雁从东方来，更羸以虚发而下之。
魏王曰：‘然则射可至此乎?’更羸曰：‘此孽也。’王曰：‘先生何以知之?’对曰：‘其飞徐而鸣悲。飞徐者，故疮痛也;鸣悲者，久失群也，故疮未息而惊心未去也。闻弦音，引而高飞，故疮裂而陨也。’今临武君尝为秦孽，不可为拒秦之将也。”
赵国派遣魏加去见楚国的春申君说：“您有大将吗?”春申君说：“有，我想让临武君为大将。” 魏加说：“我年轻时喜欢射箭，我想用射箭比喻这件事，可以吗?”春申君说：“可以。”
魏加说：过去，更羸与魏王站在一个高台的下边，抬头看见天上飞着的鸟。更羸对魏王说：‘我替大王空拉弓弦，就可以给大王射下一只鸟来。’魏王说：‘这样说来，您射箭的技术能够达到这样的地步了?’更羸说：‘能够达到这样的地步了。’时候不大，有一只雁从东方飞过来，更羸用拉了一下空弦，就让雁从高空中掉了下来。
魏王说：‘这么说来您射箭的技术已经达到这样高的地步了?’更羸说：‘这是一只经受过灾难的鸟。’魏王说：‘先生怎么知道的?’更羸回答说：‘这只鸟飞得慢鸣声又悲。飞得慢，是因为往日的疮口还在疼痛;鸣声悲凄，是因为长久失群无依无靠。旧疮口未好，加上惊恐之心也没有去掉，这时它听到弓弦之声就要抽身高飞，旧疮口就要裂开，因而落了下来。’临武君曾经被秦国打败，所以他不可以成为拒秦之将。
异日：往时，从前。
更羸：战国时的名射手。
京台：高台。
谓：对......说。
引：拉。
虚发：只拉弓不放箭。
下鸟：使鸟落下。
然则：既然如此：
间：间隔。
“惊弓之鸟”这个故事完全是建立在心理学理论基础上的。它说明一个人如果曾经遭受过重大挫折的打击，以至于留下难以磨灭的负面阴影而心有余悸，在他今后的生活中，如若在重新出现类似情景，就会因为恐惧而不堪一击或不战自溃。
这就和一个曾经被老虎伤过的人，在今后的生活中往往会出现“谈虎色变”的心理阴影，有这种负面心理影响的人，怎么可能让他去战胜老虎呢?
这个寓言一方面告诉人们，对于那些曾经受到过某种伤害及其惊吓的人，或者说曾经是手下败将，是很容易战胜的，所以，不能放过这样的机会;另一方面告诉人们：不要运用那些受过失败创伤，而且还沉浸在恐惧的阴影中的人，再去担任那种曾经使他失并形成心理创伤的工作或任务。
当然，这只限于那些在心理创伤阴影中还没有走出来的人，而对于那些虽然曾经失败但意志坚强，心理健康的人来说，采取“在哪里跌倒就在哪里爬起来”的策略，却又有可能取得出人意料的理想效果，因为那些人有经验，可能从以往的失败中汲取教训，加上有“雪耻”的斗志，胜算也是比较大的。
同时，奉劝那些遭遇过失败的人，不要因为一次失败就颓废，而要善于认真总结经验，汲取教训，发奋振作，否则只怕真的会成“惊弓之鸟”。
原义是指被弓箭吓怕了的鸟不容易安定，后比喻经过惊吓的人碰到一点动静就非常害怕。
心有余悸、惊弦之鸟、伤弓之鸟
初生之犊、初生牛犊
1、那些工头们，个个如惊弓之鸟，巴不得赶快飞出车间。
2、惊弓之鸟飞不远，惧败之人业不大。
3、那些被打败的侵略者，有如惊弓之鸟，听见鞭炮声就逃。
4、我军已将敌人团团包围，守敌军心涣散，已成惊弓之鸟，一触即溃。
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